Во главе десанта он должен был высадиться на базу, освободить заложников и захватить Крокса.
— Моя дочь не должна пострадать, — требовательно сказал президент. — Если хоть волос упадет с ее головы, вы все лишитесь своих постов.
— Мы приняли все возможные меры безопасности. Заложники не пострадают! — обещал генерал звездного патруля.
— Тогда действуйте! И помните, ни один волос! — президент махнул рукой, и все голограммы исчезли.
Капитан Крокс и Грохотун стояли в космическом зоопарке возле инкубатора, когда включилась система оповещения:
— К базе приближаются корабли звездного патруля. Стыковка через шесть минут тридцать семь секунд.
— Они оказались сообразительнее, чем я ожидал! — капитан Крокс криво оскалился, раздраженный неожиданно возникшим препятствием. Он подошел к переносному монитору навигатора, установленному в отсеке и внимательно посмотрел на него, анализируя обстановку.
— Мы окружены, капитан! У них более десятка тяжелых кораблей и полно рейдеров! — крикнул попугай. — На перехват движутся звездолеты с группами захвата!
— Ну, они сами напросились! Позвольте мне ими заняться, капитан! Я разгоню этих дохляков как цыплят! — пробасил Грохотун. Щиток на груди у рогатого робота отъехал в сторону, и оттуда выдвинулся многоствольный молекулярный распылитель.
— Не стоит, Грохотун. На этот раз соотношение сил не в нашу пользу, — спокойно сказал капитан Крокс. — Поступим иначе, ты на «Звездном страннике» пойдешь на прорыв. Можешь палить из всех пушек. Твоя задача — отвлечь на себя погоню. Думаю, они бросятся за тобой.
— А что будете делать вы, капитан? — спросил Грохотун. Когда Крокс разрешил ему палить из пушек, рогатый робот повеселел. Раньше капитан никогда не разрешал ему одному управлять «Странником».
— Я останусь на базе и постараюсь продержаться часа два, пока не закончится инкубация, — Крокс посмотрел на маленькое розоватое яйцо.
— Но это крайне опасно, капитан! — предостерег попугай. — Вы можете погибнуть. Наверняка они оставят здесь часть сил, чтобы обыскать базу.
— Думаю, я смогу за себя постоять, — Крокс был спокоен. — Мне случалось бывать в переделках и похуже.
— Хорошо, капитан! Мне пора! — Грохотун взглянул на монитор и, увидев, что до стыковки звездолета с десантом, осталось не более двух минут, бросился к «Звездному страннику». Многоствольный молекулярный распылитель у него в груди зловеще поблескивал.
А капитан Крокс наклонился над инкубатором, в котором за прочным колпаком уже четыреста лет как ждало своего срока маленькое розоватое яйцо.
А в это время, в навигационной рубке Баюн, Андрей и Лависса наблюдали на мониторе главного навигатора, как вокруг «Вселенского орла» сжимается плотное кольцо боевых кораблей звездного патруля.
Чуть поодаль на экране Лависса увидела очертания продолговатого массивного звездолета необыкновенной вытянутой формы.
— Это правительственный корабль Деметры! — крикнула она.